Канапе являє собою бутерброд мініатюрного розміру. Як правило, більша частина видів канапе не перевищує 80 грам за масою. Для канапе використовують різні види начинок, проте основою для закуски зазвичай виступає хліб або грінки. На хлібну основу поміщають також тонко нарізана м'ясна начинка, а також сир, овочі та інші компоненти.
Іноді хліб намазують маслом, сиром м'яких сортів, а також сирними масами з різними смаками. У полегшеному варіанті канапе хліб відсутня. Зазвичай, за основу такого виду канапе беруть тверді сорти сиру або ж фрукти або овочі.
Для приготування канапе часто використовують ковбасні вироби, а також мариновані овочі і плоди, наприклад оливки і огірки корнішони. Вишукані види канапе припускають начинку з морепродуктів, наприклад з креветок або м'яса крабів. Крім того, для приготування канапе використовують паштети та ікру різних видів.
У сучасній кулінарії в якості основи для канапе можуть виступати готові крекери, як солоні, так і ароматизовані, наприклад сирні або з паприкою. Крім того, для канапе використовують готові основи («хлібні наперстки» або кошички, у всередину яких поміщається начинка).
Неодмінним атрибутом канапе вважається шпажка, яка дозволяє гостю з'їсти закуску і не забруднити руки. Канапе відносяться до страв, які зазвичай подають як закусок або використовують як основне частування на фуршетах, аперитиву перед основними заходами або, так званих коктейлях, тобто прийомах короткого формату і з використанням мінімум закусок і напоїв.